Der König der Katzen 👑🐈‍⬛ | Ein geheimnisvolles englisches Volksmärchen

Ein Küster arbeitet nachts auf einem Friedhof.

Plötzlich hört er ein Miauen.

Als er aufblickt, sieht er etwas, das eigentlich unmöglich sein dürfte:

Eine feierliche Prozession schwarzer Katzen zieht über den Friedhof und trägt einen winzigen Sarg.

Auf dem schwarzen Tuch des Sarges liegt eine kleine goldene Krone.

Dann tritt eine der Katzen vor und überbringt dem völlig verblüfften Mann eine Botschaft:

„Tell Tom Tildrum that Tim Toldrum’s dead.“

Der Küster kennt weder Tom Tildrum noch Tim Toldrum.

Doch als er später zuhause von seinem Erlebnis erzählt, weiß plötzlich jemand ganz genau, wer gemeint ist:

sein eigener Kater.

Und mit wenigen Worten verändert sich die ganze Geschichte.

„Der König der Katzen“ ist eine jener alten Erzählungen, die fast nichts erklären – und gerade deshalb so lange im Gedächtnis bleiben.

Eine unheimliche Geschichte aus der englischen Volksüberlieferung

Die heute besonders bekannte Fassung von The King o‘ the Cats wurde 1894 von dem Volkskundler Joseph Jacobs in seiner Sammlung More English Fairy Tales veröffentlicht.

Jacobs war allerdings nicht der Erfinder der Geschichte.

Das schreibt er in seinen eigenen Anmerkungen sogar ausdrücklich.

Für seine Fassung nahm er nach eigener Aussage einzelne Elemente aus mehreren bereits existierenden englischen Varianten und verband sie zu einer neuen literarischen Erzählfassung.

Das ist bei Volksmärchen und Volkserzählungen nichts Ungewöhnliches.

Solche Geschichten wurden über lange Zeit mündlich weitererzählt, verändert, ausgeschmückt und schließlich von Sammlern schriftlich festgehalten.

Deshalb gibt es nicht unbedingt die eine „Originalfassung“.

Was passiert in Joseph Jacobs‘ Fassung?

Die Geschichte beginnt an einem Winterabend.

Die Frau eines Küsters sitzt zuhause am Feuer.

Bei ihr liegt ihr großer schwarzer Kater Old Tom.

Beide warten auf den Küster, der ungewöhnlich lange fortbleibt.

Als er endlich nach Hause kommt, ist er völlig aufgewühlt.

Immer wieder fragt er:

Wer ist Tommy Tildrum?

Seine Frau versteht überhaupt nicht, was er meint.

Der Küster erzählt von seinem Erlebnis

Während seiner Arbeit auf dem Friedhof hatte der Küster offenbar kurz geschlafen.

Ein Miauen weckte ihn.

Als er über den Rand des Grabes blickte, sah er neun schwarze Katzen.

Jacobs beschreibt sie mit einem weißen Fleck auf der Brust.

Acht von ihnen trugen einen kleinen Sarg, der mit schwarzem Samt bedeckt war.

Auf dem Tuch lag eine kleine goldene Krone.

Die größte Katze ging der Prozession voraus.

Immer wieder miauten die Tiere gemeinsam, während sie langsam und feierlich über den Friedhof zogen.

Schon diese Szene wirkt eher wie eine Geistergeschichte als wie das, was wir heute unter einem freundlichen Kindermärchen verstehen.

Dann spricht eine Katze

Die Katzen bleiben beim Küster stehen.

Schließlich tritt diejenige vor, die den Sarg nicht trägt.

Und sie spricht.

Der Mann soll Tom Tildrum ausrichten, dass Tim Toldrum gestorben sei.

Nur hat der Küster ein Problem:

Er hat keine Ahnung, wer Tom Tildrum sein soll.

Genau deshalb erzählt er die merkwürdige Botschaft zuhause weiter.

Old Tom hört die ganze Zeit zu

Während der Küster erzählt, verhält sich der Hauskater zunehmend merkwürdig.

Immer wieder reagiert er auf das Miauen in der Geschichte.

Seine Frau bemerkt, wie aufmerksam er zuhört.

Der Küster lässt sich davon zunächst nicht beirren und erzählt weiter.

Dann fällt schließlich die entscheidende Botschaft:

Tim Toldrum ist tot.

Und plötzlich reagiert Old Tom.

„Dann bin ich der König der Katzen!“

Der bisher scheinbar gewöhnliche Hauskater springt auf.

Er erklärt sinngemäß:

„Dann bin ich der König der Katzen!“

Anschließend verschwindet er durch den Kamin.

Und er wird nie wieder gesehen.

Damit endet die Geschichte.

Keine Erklärung.

Keine Rückkehr.

Keine Auflösung dessen, was der Küster tatsächlich gesehen hat.

Nur ein scheinbar gewöhnlicher Hauskater, der sich innerhalb weniger Sekunden als Angehöriger einer völlig unbekannten Katzenwelt entpuppt.

Und genau das macht die Geschichte so wirkungsvoll

Viele Märchen erklären am Ende ziemlich deutlich, worum es ging.

Jemand wird belohnt.

Jemand wird bestraft.

Eine Aufgabe wird gelöst.

Eine Ordnung wird wiederhergestellt.

Bei Der König der Katzen passiert etwas anderes.

Die Geschichte öffnet plötzlich eine Tür zu einer geheimen Welt – und schlägt sie unmittelbar danach wieder zu.

Wir erfahren nie:

• Wer Tim Toldrum wirklich war.
• Warum er König war.
• Warum Tom Tildrum sein Nachfolger wird.
• Wo die Katzen leben.
• Warum Old Tom jahrelang als gewöhnlicher Hauskater gelebt hat.
• Und wohin er nach seiner Erklärung verschwindet.

Der größte Teil der Geschichte bleibt unserer Vorstellung überlassen.

Ein Hauskater mit einem geheimen zweiten Leben

Genau darin liegt vermutlich ein großer Teil des Reizes.

Menschen leben seit Jahrhunderten eng mit Katzen zusammen.

Und trotzdem besitzen Katzen Eigenschaften, die sie für Geschichten geradezu ideal machen.

Sie bewegen sich leise.

Sie verschwinden nachts.

Sie tauchen plötzlich wieder auf.

Sie beobachten Menschen scheinbar sehr aufmerksam.

Und gerade Freigängerkatzen verbringen einen Teil ihres Lebens außerhalb unserer Beobachtung.

Das lädt geradezu zu der Vorstellung ein:

Was macht diese Katze eigentlich, wenn wir sie nicht sehen?

Die alte Erzählung gibt darauf eine herrlich fantastische Antwort:

Vielleicht ist dein Kater zuhause nur Old Tom.

Aber vielleicht wartet irgendwo eine Krone auf ihn.

Joseph Jacobs hat die Geschichte nicht erfunden

Dieser Punkt ist bei alten Volkserzählungen besonders wichtig.

Auf modernen Seiten wird The King o‘ the Cats manchmal einfach als „Märchen von Joseph Jacobs“ bezeichnet.

Das klingt so, als hätte Jacobs die Geschichte 1894 selbst geschrieben.

So war es nicht.

Jacobs sammelte und bearbeitete Volksüberlieferungen.

In seinen Anmerkungen zu dieser Geschichte nennt er gleich mehrere englische Varianten, die bereits vor seiner eigenen Fassung dokumentiert worden waren.

Darunter finden sich Erzählungen mit Titeln beziehungsweise Namen wie:

• Molly Dixon,
• Colman Grey,
• King o‘ the Cats,
• Johnny Reed’s Cat
• und Dildrum Doldrum.

Jacobs bezeichnet die Geschichte selbst als ein interessantes Beispiel dafür, wie sich eine einfache Erzählung verbreiten und weiterentwickeln kann.

Die Namen Tom Tildrum und Tim Toldrum sind Teil von Jacobs‘ Bearbeitung

Auch die heute bekannten Namen sind nicht einfach ein unveränderlicher Bestandteil einer uralten Originalgeschichte.

In verschiedenen Fassungen ändern sich die Namen der Katzen.

Jacobs erklärt ausdrücklich, dass er die Namen erweitert habe, damit aus älteren Formen wie Dildrum und Doldrum ein klangvolles Wortpaar entsteht.

Tom Tildrum und Tim Toldrum klingen deshalb fast wie ein kleiner Zauberspruch.

Gerade beim mündlichen Erzählen funktioniert das hervorragend.

Eine ältere Fassung aus Herefordshire

Bereits 1884 – also zehn Jahre vor Jacobs – veröffentlichte die britische Volkskundlerin Charlotte Sophia Burne eine Version der Geschichte aus Herefordshire.

Auch dort erzählt ein Mann von einer unheimlichen Katzenprozession beziehungsweise einem Katzenbegräbnis.

Das zentrale Motiv bleibt gleich:

Eine Nachricht über den Tod eines besonderen Katers erreicht einen scheinbar gewöhnlichen Hauskater.

Und dieser offenbart daraufhin seine wahre Stellung in der geheimnisvollen Katzengesellschaft.

Solche Unterschiede zwischen den Fassungen sind typisch für mündlich überlieferte Geschichten.

Auch Dildrum und Doldrum gehören zur Geschichte

Eine weitere im 19. Jahrhundert dokumentierte Überlieferung stammt aus Lancashire.

Dort heißen die entscheidenden Katzen Dildrum und Doldrum.

Auch diese Fassung folgt demselben Kern:

Ein Mensch erhält eine rätselhafte Todesnachricht.

Er erzählt sie zuhause weiter.

Und plötzlich reagiert der eigene Kater darauf.

Die Namen wechseln.

Details wechseln.

Aber der Überraschungsmoment bleibt.

Das Motiv ist sogar noch wesentlich älter

Die Geschichte endet nicht im 19. Jahrhundert.

Verwandte englische Überlieferungen reichen wesentlich weiter zurück.

Bereits William Baldwins im 16. Jahrhundert entstandenes Werk Beware the Cat enthält eine Geschichte mit einem erstaunlich ähnlichen Motiv:

Ein Mensch bekommt von einer Katze die Nachricht über den Tod einer anderen Katze und überbringt diese Botschaft später einer Hauskatze.

Diese ältere Erzählung enthält noch nicht exakt Jacobs‘ „König der Katzen“-Fassung.

Aber der erzählerische Kern ist deutlich verwandt.

Das zeigt:

Die Vorstellung von geheimnisvollen Katzen, die untereinander Nachrichten über Tod und Nachfolge austauschen, ist viel älter als Jacobs‘ Buch von 1894.

Also stammt das Märchen aus dem 16. Jahrhundert?

Auch das wäre zu eindeutig formuliert.

Ein früher schriftlicher Beleg ist nicht automatisch der Zeitpunkt, an dem eine Volkserzählung entstanden ist.

Mündliche Geschichten können lange existiert haben, bevor jemand sie niederschrieb.

Außerdem entwickeln sich Motive weiter, vermischen sich und bekommen neue Details.

Deshalb ist es sinnvoller zu sagen:

Verwandte schriftliche Überlieferungen sind bereits seit der frühen Neuzeit nachweisbar.

Wann der allererste Mensch eine Geschichte dieser Art erzählt hat, wissen wir nicht.

Ist „Der König der Katzen“ überhaupt ein Märchen?

Im Projekt Katzenwissen mit Mo passt die Geschichte wunderbar in die Reihe „Mo erzählt“ und kann problemlos als englisches Volksmärchen vorgestellt werden.

Volkskundlich ist die Einordnung allerdings etwas interessanter.

Die Geschichte ist sehr kurz und besitzt starke Züge einer Sage beziehungsweise einer übernatürlichen Volkserzählung.

Im internationalen Aarne-Thompson-Uther-System wird sie dem Erzähltyp ATU 113A zugeordnet.

Dieser Typ wird häufig mit „Pan is Dead“ beziehungsweise dem Tod eines übernatürlichen Wesens oder einer Katze verbunden.

In der Sagenforschung wird das Motiv außerdem als wandernde Legende beziehungsweise migratory legend eingeordnet.

Die Grenzen zwischen Volksmärchen, Sage, Legende und kurzer übernatürlicher Anekdote sind bei solchen Überlieferungen nicht immer so sauber, wie moderne Kategorien vermuten lassen.

Was hat Pan damit zu tun?

Der Erzähltyp besitzt noch ältere Parallelen, bei denen gar keine Katze vorkommt.

Das Grundmuster lautet ungefähr:

Ein Mensch hört oder erhält eine rätselhafte Nachricht über den Tod eines Wesens.

Er erzählt diese Botschaft später weiter.

Darauf reagiert unerwartet jemand, der offenbar viel mehr über die Bedeutung der Nachricht weiß als der menschliche Überbringer.

Eine berühmte antike Geschichte berichtet beispielsweise vom Tod des Gottes Pan.

Das bedeutet allerdings nicht, dass Der König der Katzen einfach eine direkte Abschrift dieser antiken Erzählung ist.

Es zeigt vielmehr, wie langlebig und wandelbar bestimmte Erzählmuster sein können.

Warum gerade ein Begräbnis?

Der kleine Sarg ist einer der stärksten Bestandteile der Geschichte.

Schon das Bild ist irritierend.

Katzen führen eine menschlich wirkende Trauerprozession durch.

Sie tragen einen Sarg.

Sie besitzen offenbar eine gesellschaftliche Ordnung.

Und eine goldene Krone zeigt an:

Hier wird nicht irgendeine Katze begraben.

Jemand Bedeutendes ist gestorben.

Damit bekommt die fremde Katzenwelt plötzlich Regeln, Hierarchien und Rituale.

Wir erfahren darüber fast nichts – gerade genug, um unsere Fantasie in Gang zu setzen.

Die Katze wird vom Haustier zum geheimnisvollen Wesen

Besonders wirkungsvoll ist dabei der Wechsel zwischen zwei Bildern.

Zunächst sehen wir Old Tom als ganz normalen Hauskater.

Er sitzt gemütlich am Feuer und wartet mit seiner menschlichen Familie.

Dann reagiert er auf eine einzige Nachricht.

Innerhalb weniger Sekunden verändert sich unsere Wahrnehmung.

Vielleicht war Old Tom nie nur ein gewöhnlicher Hauskater.

Vielleicht gehörte er die ganze Zeit zu einer Welt, von deren Existenz seine Menschen nichts wussten.

Die Katze verändert sich nicht – nur das, was wir über sie zu wissen glaubten.

Warum verschwindet Tom durch den Kamin?

Auch das erklärt die Geschichte nicht.

Und das ist wahrscheinlich genau richtig so.

Der Kamin war in alten Erzählungen ohnehin ein wunderbarer Übergang zwischen häuslicher Sicherheit und einer geheimnisvollen Außenwelt.

Tom verschwindet nicht einfach durch die Tür wie eine Katze, die einen Spaziergang machen möchte.

Er schießt durch den Kamin davon und wird nie wieder gesehen.

Damit wird endgültig klar:

Der gemütliche Hauskater gehörte offenbar noch zu etwas anderem.

Ist Old Tom wirklich der neue König?

Innerhalb der Geschichte behauptet er es jedenfalls.

Warum gerade er Nachfolger wird, erfahren wir nicht.

Vielleicht war Tim Toldrum ein Verwandter.

Vielleicht folgt die Katzenkrone einer bestimmten Erbfolge.

Vielleicht besitzt Old Tom eine Stellung, die seinen Menschen völlig unbekannt war.

Aber all das wäre Spekulation.

Die Erzählung gibt uns keine Antwort.

Und genau deshalb sollte man das Geheimnis nicht künstlich auflösen.

Gibt es eine Moral?

Nicht jede alte Geschichte besitzt eine klare Moral wie eine Fabel.

Der König der Katzen sagt uns nicht:

Sei fleißig.

Sei ehrlich.

Vertraue niemandem.

Oder:

Behandle Katzen gut, sonst wird ihr König böse.

Solche Botschaften wären moderne Deutungen.

In der überlieferten Geschichte steht vielmehr das Unheimliche und Überraschende im Mittelpunkt.

Sie erzeugt das Gefühl, dass hinter der vertrauten Welt noch etwas anderes verborgen sein könnte.

Vielleicht ist genau das die „Botschaft“

Wenn man überhaupt eine Idee aus der Geschichte mitnehmen möchte, dann vielleicht diese:

Wir wissen über die Welt unserer Katzen weniger, als wir manchmal glauben.

Natürlich besitzen echte Hauskatzen keine verborgenen Königreiche mit goldenen Kronen und Begräbnisprozessionen.

Aber das Märchen spielt sehr geschickt mit einer echten menschlichen Erfahrung:

Katzen verbringen einen Teil ihres Lebens außerhalb unserer Kontrolle und Beobachtung.

Das macht sie seit Jahrhunderten zu perfekten Figuren für geheimnisvolle Geschichten.

Die schwarzen Katzen sind keine Aussage über echte schwarze Katzen

Auch dieser Punkt ist wichtig.

In Jacobs‘ Fassung sind die Katzen der nächtlichen Prozession schwarz und besitzen weiße Brustflecken.

Das verstärkt die düstere, nächtliche Stimmung der Erzählung.

Es wäre aber falsch, daraus irgendeine reale Eigenschaft schwarzer Katzen abzuleiten.

Fellfarbe sagt nichts darüber aus, ob eine Katze geheimnisvoller, aggressiver, gefährlicher oder „magischer“ ist.

Die schwarzen Katzen gehören zur Bildsprache dieser Geschichte – nicht zu einer biologischen Aussage über Katzen.

Und nein: Die Geschichte beweist keine alte Katzenreligion

Im Internet werden alte Volkserzählungen manchmal schnell mit angeblich historischen Katzenkulten, Hexenritualen oder geheimen keltischen Überlieferungen verbunden.

Bei solchen Behauptungen sollte man vorsichtig sein.

Dass eine Geschichte einen Katzenkönig, sprechende Tiere oder eine nächtliche Prozession enthält, beweist keine tatsächlich praktizierte Religion oder einen historischen Glauben an ein reales Katzenreich.

Volksüberlieferung darf fantastische Motive enthalten, ohne Tatsachenbericht zu sein.

Was wissen wir wirklich?

Gesichert ist:

• Joseph Jacobs veröffentlichte 1894 eine bekannte Fassung von The King o‘ the Cats in More English Fairy Tales.
• Jacobs erklärte selbst, seine Version aus mehreren englischen Varianten zusammengesetzt zu haben.
• Bereits vor 1894 waren verschiedene Fassungen der Geschichte dokumentiert.
• Eine Version von Charlotte Sophia Burne erschien beispielsweise 1884.
• Eine Lancashire-Überlieferung mit den Namen Dildrum und Doldrum wurde ebenfalls im 19. Jahrhundert veröffentlicht.
• Verwandte Katzen-Todesbotschaften lassen sich in englischen Texten wesentlich weiter zurückverfolgen.
• Die Erzählung wird heute dem internationalen Erzähltyp ATU 113A zugeordnet.

Was wissen wir nicht?

Nicht sicher wissen wir:

• Wann die Geschichte erstmals mündlich erzählt wurde.
• Wer sie erfunden hat.
• Welche Fassung die allererste war.
• Ob alle bekannten Varianten auf einen einzigen Ursprung zurückgehen.
• Was innerhalb der Geschichte genau hinter der geheimen Katzenwelt steckt.
• Warum Tom Tildrum der nächste König wird.

Gerade bei mündlich überlieferten Geschichten ist dieses Nichtwissen kein Fehler.

Es gehört zu ihrer Geschichte.

Wahr oder Miau?

„Joseph Jacobs hat Der König der Katzen geschrieben.“

Miau – zumindest wenn damit gemeint ist, dass er die Geschichte erfunden habe.

Jacobs veröffentlichte und bearbeitete 1894 eine bekannte Fassung, griff dafür aber ausdrücklich auf ältere englische Varianten zurück.

„Die Geschichte stammt nachweislich aus dem Jahr 1894.“

Ebenfalls Miau.

1894 ist das Erscheinungsjahr von Jacobs‘ Fassung.

Das Erzählmotiv ist erheblich älter.

„In Jacobs‘ Geschichte tragen neun Katzen den Sarg.“

Nicht ganz.

Neun schwarze Katzen erscheinen in der Prozession.

Acht tragen den Sarg, während die größte Katze vorausgeht.

„Die Geschichte hat eine eindeutige Moral.“

Nicht wirklich.

Ihr Reiz liegt viel stärker im Geheimnis, in der überraschenden Enthüllung und im offenen Ende.

„Schwarze Katzen galten deshalb als Könige der Katzen.“

Dafür gibt es aus dieser Erzählung keinen Beleg.

Die Fellfarbe ist ein Bestandteil der literarischen und folkloristischen Gestaltung.

Kurz & knapp

• Der König der Katzen gehört zur britischen beziehungsweise englischen Volksüberlieferung.
• Joseph Jacobs veröffentlichte 1894 eine besonders bekannte Fassung.
• Er erfand die Geschichte nicht, sondern kombinierte Elemente älterer Varianten.
• In seiner Version erscheinen neun schwarze Katzen mit weißen Brustflecken.
• Acht tragen einen kleinen Sarg mit schwarzem Tuch und goldener Krone.
• Die größte Katze überbringt die Nachricht vom Tod Tim Toldrums.
• Der Hauskater Old Tom erkennt die Botschaft und erklärt sich zum neuen König der Katzen.
• Anschließend verschwindet er durch den Kamin.
• Ähnliche Fassungen wurden bereits vor Jacobs dokumentiert.
• Das Grundmotiv ist sogar wesentlich älter als das 19. Jahrhundert.
• Volkskundlich wird die Geschichte dem Typ ATU 113A zugeordnet.
• Eine eindeutige Moral besitzt die Erzählung nicht.

Eine Geschichte, die ihr Geheimnis behält

Vielleicht wäre Der König der Katzen weniger faszinierend, wenn wir am Ende alles erfahren würden.

Wenn erklärt würde, wo das Katzenreich liegt.

Wie seine Thronfolge funktioniert.

Warum Old Tom bei Menschen lebte.

Und was nach seiner Krönung geschah.

Doch genau das tut die Geschichte nicht.

Sie lässt uns mit einem leeren Platz am Kamin zurück.

Der Kater ist verschwunden.

Irgendwo wartet vielleicht ein Katzenreich auf seinen neuen König.

Und seine Menschen müssen mit der Erkenntnis leben, dass sie offenbar jahrelang nicht wussten, wer da eigentlich neben ihnen am Feuer schlief.

Nicht jede Katzengeschichte will belehren.

Manche bleiben gerade deshalb im Gedächtnis, weil sie ein Rätsel offenlassen.

Und vielleicht ist genau das der schönste Gedanke an diesem alten Märchen:

Was Katzen wirklich wissen, das wissen wir Menschen eben nicht immer.

Quellen & weiterführende Informationen

Joseph Jacobs (Hrsg.): More English Fairy Tales, London: David Nutt, 1894. Enthält die bekannte Fassung The King o‘ the Cats sowie Jacobs‘ eigene Anmerkungen zu Quellen und Parallelfassungen.

Charlotte Sophia Burne: Two Folk-Tales from Herefordshire, The Folk-Lore Journal, Band 2, 1884. Frühe dokumentierte englische Variante des Katzenkönig-Motivs.

John Harland & T. T. Wilkinson: Lancashire Legends, Traditions, Pageants, Sports, etc., 1882. Enthält die Überlieferung Dildrum, King of the Cats.

William Baldwin: Beware the Cat, im 16. Jahrhundert verfasst. Enthält eine wesentlich ältere verwandte Erzählung um eine von Katzen übermittelte Todesnachricht.

Aarne-Thompson-Uther Index: ATU 113A, häufig als Pan is Dead / King o‘ the Cats geführt.

Arthur Palmer Hudson: Some Versions of “The King of the Cats”, Southern Folklore Quarterly, 1953. Vergleich verschiedener Überlieferungen des Stoffes.