Die Katze lässt das Mausen nicht 🐈🐭 | Bedeutung & Herkunft des Sprichworts

Man nimmt sich etwas fest vor.

Diesmal wirklich.

Eine alte Angewohnheit soll endlich verschwinden, ein bekanntes Verhaltensmuster soll sich ändern – und eine Weile klappt das sogar erstaunlich gut.

Bis irgendwann jemand schmunzelnd feststellt:

„Tja. Die Katze lässt das Mausen nicht.“

Damit ist normalerweise keine echte Katze gemeint.

Das alte Sprichwort beschreibt die Vorstellung, dass Menschen nur schwer von tief eingeprägten Gewohnheiten oder Verhaltensweisen loskommen und irgendwann wieder in alte Muster zurückfallen.

Doch warum muss dafür ausgerechnet eine Katze Mäuse fangen?

Und steckt in dem Wort „mausen“ vielleicht noch eine zweite Bedeutung?

Tatsächlich ja.

Denn „mausen“ kann im Deutschen sowohl Mäuse fangen als auch heimlich etwas wegnehmen oder stehlen bedeuten.

Die Geschichte des Sprichworts führt damit nicht nur erstaunlich weit zurück ins Mittelalter – sie besitzt auch eine spannende sprachliche Doppelbedeutung.

Was bedeutet „Die Katze lässt das Mausen nicht“?

Der Duden erklärt das Sprichwort sinngemäß mit:

Alte Gewohnheiten kann man nur schwer beziehungsweise gar nicht ablegen.

Gemeint ist also jemand, der ein vertrautes Verhalten immer wieder zeigt, obwohl er eigentlich davon Abstand nehmen wollte oder sollte.

Zum Beispiel:

„Er hatte versprochen, keine Geheimnisse mehr auszuplaudern – und beim nächsten Treffen erzählte er schon wieder alles weiter. Die Katze lässt das Mausen nicht.“

Die Wendung wird meist leicht spöttisch oder kritisch verwendet.

Sie kann sich auf harmlose Eigenheiten beziehen, häufiger aber auf Verhaltensweisen, die andere eher als unerwünscht empfinden.

Die Katze steht für ein Verhalten, das zu ihr gehört

Das ursprüngliche sprachliche Bild ist denkbar einfach.

Eine Katze fängt Mäuse.

Selbst wenn sich ihre Lebensumstände verändern, so die alte Vorstellung, bleibt sie doch eine Katze und wird weiterhin nach Mäusen Ausschau halten.

Übertragen auf Menschen lautet die Aussage:

Man kann sich äußerlich verändern – aber tief verwurzelte Eigenschaften oder Gewohnheiten treten irgendwann wieder hervor.

Genau dieses Bild ist wesentlich älter als die heute gebräuchliche Form des Sprichworts.

Die Spur führt ins frühe 13. Jahrhundert

Eine besonders interessante frühe Parallele findet sich in der Gandersheimer Reimchronik des Pfaffen Eberhard.

Die Chronik entstand nach sprachwissenschaftlicher Forschung zwischen 1216 und 1218.

Damit gehört sie zu den ältesten Zeugnissen mittelniederdeutscher Dichtung.

Die uns erhaltene Handschrift selbst stammt allerdings erst aus dem 15. Jahrhundert.

Das ist bei mittelalterlichen Texten nicht ungewöhnlich: Ein Werk kann deutlich älter sein als die noch erhaltene Abschrift.

Eine Katze im Zobelpelz

In der Gandersheimer Reimchronik kritisiert Eberhard Menschen, die sich aufgrund ihrer Herkunft und ihrer vornehmen Kleidung für besonders edel halten.

Dabei verwendet er ein eindrückliches Katzenbild.

Sinngemäß schreibt er:

Selbst wenn man einer Katze einen kostbaren Zobelpelz anzöge, würde sie sich weiterhin nach Katzenart verhalten.

Bekäme sie Mäuse, würde sie sie gern fressen – und dabei die Würde ihres kostbaren Gewandes völlig vergessen.

Die Aussage richtet sich ursprünglich also gar nicht gegen Katzen.

Die Katze dient als Vergleich für Menschen.

Äußere Veränderung allein verändert nach dieser Vorstellung nicht automatisch das innere Wesen.

Ist das schon „Die Katze lässt das Mausen nicht“?

Nicht wortwörtlich.

Und genau diese Unterscheidung ist wichtig.

Die heute bekannte feste Formulierung steht so nicht einfach in der Gandersheimer Reimchronik.

Sprachwissenschaftlerin Monika Hanauska ordnet die dortige Passage vielmehr einer größeren Gruppe sprichwortartiger Aussagen zu, die denselben Grundgedanken transportieren.

Im Mittelalter existierten offenbar verschiedene Varianten dieses Bildes.

Eine festgelegte Form wie bei unserem heutigen Sprichwort lässt sich für diese frühe Zeit noch nicht voraussetzen.

Im Mittelalter gab es mehrere Katzen-und-Mäuse-Varianten

Der Thesaurus Proverbiorum Medii Aevi, ein umfangreiches Nachschlagewerk zu mittelalterlichen Sprichwörtern, verzeichnet unter dem Motiv der Katze verschiedene verwandte Formen.

Eine mittelalterliche Variante lässt sich sinngemäß mit:

„Die Katze hält immer nach Mäusen Ausschau.“

wiedergeben.

Eine andere lautet sinngemäß:

„Die Katze lässt ihr Mausen kaum.“

Und noch eine weitere besagt sinngemäß:

Eine Katze, die viele Mäuse gewohnt ist, kann davon nicht so leicht ablassen.

Die Formulierungen unterscheiden sich.

Das zugrunde liegende Bild ist jedoch erstaunlich stabil.

Der Kern blieb gleich

Die historischen Varianten drehen sich immer wieder um denselben Gedanken:

Eine Katze kann ihr typisches Verhalten nicht einfach ablegen.

Das wurde auf Menschen übertragen.

Hanauska beschreibt den gemeinsamen historischen Grundgedanken als die Vorstellung, dass sich das eigene Wesen nicht einfach verleugnen lasse und alte Angewohnheiten wieder zum Vorschein kommen könnten.

Aus unterschiedlichen mittelalterlichen Katzenbildern entwickelte sich damit eine sprichwörtliche Tradition, die bis heute verständlich geblieben ist.

Die heutige Form wurde später fest

Im Laufe der Jahrhunderte begegnet die Redewendung in immer mehr Varianten.

Karl Friedrich Wilhelm Wanders großes Deutsches Sprichwörter-Lexikon aus dem 19. Jahrhundert dokumentiert zahlreiche Formen.

Darunter findet sich beispielsweise:

„De Katte lett dat Mus’n nich.“

Außerdem führt Wander die hochdeutsche Form:

„Die Katze lässt ihres Mausens nicht.“

mit einer ganzen Reihe älterer Belegstellen auf.

Damit wird deutlich:

Das Motiv war nicht nur einmal irgendwo aufgetaucht, sondern über lange Zeit sprachlich weit verbreitet.

Schon früher galt es ausdrücklich als altes Sprichwort

Besonders interessant ist ein historischer Beleg, den Wander ebenfalls anführt.

Bei Jakob Ayrer findet sich bereits die Formulierung:

„Man im alten Sprichwort spricht: Die Katz lest jhres Mausens nicht.“

Der Verfasser bezeichnet die Aussage also selbst bereits als altes Sprichwort.

Das zeigt, wie lange die Vorstellung schon Teil der Sprachtradition gewesen sein muss.

Aber heißt „mausen“ nicht auch stehlen?

Doch.

Und genau das macht dieses Sprichwort sprachlich noch interessanter.

Das Verb „mausen“ besitzt im Deutschen mehrere Bedeutungen.

Es kann ganz wörtlich bedeuten:

Mäuse fangen.

Historisch wurde das insbesondere für Katzen und andere Mäusejäger verwendet.

Daneben kann „mausen“ aber auch bedeuten:

etwas heimlich wegnehmen oder stehlen.

Diesen Gebrauch kennen wir bis heute, meist in eher scherzhafter oder beschönigender Form:

„Wer hat denn schon wieder einen Keks gemaust?“

Oder:

„Da hat wohl jemand ein Stück Schokolade gemaust.“

Hat das Sprichwort also ursprünglich etwas mit Stehlen zu tun?

Nach den historischen Belegen offenbar nicht in erster Linie.

Die ältesten bekannten Varianten beziehen sich tatsächlich auf die mäusefangende Katze.

Auch im Frühneuhochdeutschen Wörterbuch wird die historische Form:

„Art lest von art nicht / die Katze leßt yhres mausens nicht.“

unter der Bedeutung „Mäuse fangen“ geführt.

Und auch die noch älteren mittelalterlichen Varianten sprechen davon, dass die Katze nach Mäusen Ausschau hält oder viele Mäuse gewohnt ist.

Der Ausgangspunkt des Sprichwortbildes ist also tatsächlich das Mäusefangen.

Damit ist die Geschichte aber noch nicht zu Ende.

„Mausen“ bekam noch eine zweite Bedeutung

Auch die Bedeutung „stehlen“ beziehungsweise „heimlich wegnehmen“ ist historisch keineswegs neu.

Das Wort konnte schon früher für heimliches oder unerlaubtes Aneignen verwendet werden.

Dadurch entstand eine zusätzliche sprachliche Ebene.

Die ursprüngliche Katze „maust“, indem sie Mäuse fängt.

Ein Mensch kann „mausen“, indem er etwas heimlich mitnimmt.

Damit eignete sich das ohnehin bekannte Sprichwort besonders gut für Menschen, die wiederholt stehlen, betrügen oder sich unehrlich verhalten.

Deine Vermutung ist also gar nicht falsch

Wer bei „Die Katze lässt das Mausen nicht“ spontan an Stehlen denkt, liegt sprachlich keineswegs völlig daneben.

Nur die Entstehung sollte man nicht umdrehen.

Nach den ältesten Belegen stand zunächst offenbar das Mäusefangen der Katze im Mittelpunkt.

Die ebenfalls alte Bedeutung von „mausen“ im Sinne von „stehlen“ verlieh dem Sprichwort später eine zusätzliche und sehr passende Doppelbedeutung.

Man kann es deshalb so zusammenfassen:

Ursprüngliches Bild: Mäuse fangen.
Weitere Wortbedeutung: heimlich wegnehmen oder stehlen.
Übertragene Bedeutung des Sprichworts: Jemand fällt immer wieder in alte Verhaltensweisen zurück.

1801 wird die Doppelbedeutung besonders deutlich

Wie bekannt das Sprichwort war, zeigt ein literarischer Fund aus dem Jahr 1801.

Friedrich Wilhelm von Schütz veröffentlichte damals ein Theaterstück mit dem Titel:

„Die Katze läßt das Mausen nicht“

und bezeichnete es auf dem Titelblatt ausdrücklich als „Sprüchwort in einem Aufzuge“.

Das Stück wurde am National-Theater in Altona aufgeführt.

Besonders spannend ist der Zusammenhang, in dem die Redewendung dort verwendet wird.

Eine Figur spricht über zwei Männer, von denen sie hofft, dass sie endlich ehrlicher geworden seien.

Ihr Vater, erzählt sie, sage in solchen Situationen jedoch:

„Die Katze läßt das Mausen nicht.“

Kurz darauf wird festgestellt, dass eine goldene Uhr und Geld gestohlen wurden.

Hier funktioniert das Sprichwort also sehr deutlich im Zusammenhang mit Unehrlichkeit und Diebstahl.

Dadurch spielt die Sprache mit beiden Ebenen:

Die Katze „maust“, indem sie Mäuse fängt – der Mensch „maust“, indem er etwas stiehlt.

Bedeutet das Sprichwort also „Wer einmal stiehlt, stiehlt immer“?

Nein.

Das wäre eine zu enge Bedeutung.

Die Redewendung kann durchaus auf einen notorischen Dieb angewendet werden – und historische Texte zeigen, dass dies tatsächlich geschehen ist.

Die heutige Bedeutung ist jedoch viel allgemeiner.

Sie kann sich auf praktisch jede hartnäckige Angewohnheit beziehen.

Zum Beispiel:

• ständig Geheimnisse weiterzuerzählen,
• immer wieder zu spät zu kommen,
• alte Streitgewohnheiten wieder aufzunehmen,
• ständig Dinge aufzuschieben,
• erneut zu tricksen oder zu betrügen,
• oder tatsächlich wieder zu stehlen.

Das Stehlen ist also eine mögliche Anwendung – aber nicht die einzige Bedeutung des Sprichworts.

Das Sprichwort klingt ziemlich endgültig

Und genau hier lohnt sich eine weitere wichtige Unterscheidung.

Als sprachliches Bild funktioniert der Satz wunderbar.

Als wissenschaftliche Aussage über menschliches Verhalten wäre er dagegen viel zu absolut.

Menschen können Gewohnheiten ändern.

Sie können Verhaltensweisen lernen, umlernen und durch andere ersetzen.

Manche Muster sind hartnäckig.

Manche Veränderungen brauchen viele Versuche.

Und Rückfälle in alte Gewohnheiten kommen vor.

Aber daraus folgt nicht, dass Veränderung grundsätzlich unmöglich wäre.

Sprichwort ist nicht Psychologie

Sprichwörter verdichten Erfahrungen in sehr kurzen, einprägsamen Sätzen.

Gerade deshalb übertreiben sie häufig.

„Die Katze lässt das Mausen nicht“ behauptet sprachlich fast eine Unveränderlichkeit.

Der Alltag ist komplizierter.

Ein Mensch, der jahrzehntelang eine bestimmte Gewohnheit hatte, kann sie durchaus ablegen.

Genauso kann jemand nach langer Zeit wieder in ein altes Muster zurückfallen.

Das Sprichwort beschreibt eine menschliche Erfahrung – kein unveränderliches Naturgesetz.

Und wie sieht es mit echten Katzen aus?

Hier wird es besonders interessant.

Denn das alte Sprichwort benutzt zwar ein vereinfachtes Tierbild – aber dieses Bild besitzt tatsächlich einen biologischen Kern.

Hauskatzen gehören zu den Raubtieren.

Jagdverhalten ist Teil ihres natürlichen Verhaltensrepertoires.

Dazu gehören unter anderem:

• Beobachten,
• Anschleichen,
• Verfolgen,
• Anspringen,
• Greifen
• und gegebenenfalls Töten von Beute.

Auch eine Katze, die regelmäßig von Menschen gefüttert wird, verliert dieses Verhalten nicht automatisch.

Eine volle Futterschüssel beendet die Jagd nicht unbedingt

Viele Katzenhalter kennen das scheinbare Rätsel:

Die Katze hat gerade gefressen.

Der Napf ist vielleicht nicht einmal vollständig leer.

Und kurze Zeit später sitzt sie draußen vor einem Mauseloch.

Das wirkt nur dann widersprüchlich, wenn man davon ausgeht, dass Katzen ausschließlich aus Hunger jagen.

Genau das ist aber nicht der Fall.

Forschung zum Beuteverhalten von Hauskatzen zeigt, dass Hunger zwar Einfluss auf die Jagdbereitschaft haben kann, aber keine notwendige Voraussetzung für das Töten von Beute ist.

Jagdverhalten und Nahrungsaufnahme sind bei Katzen nicht vollständig aneinander gekoppelt.

Satt sein bedeutet nicht automatisch: nicht jagen

Experimentelle Untersuchungen zeigten bereits im 20. Jahrhundert, dass Katzen auf Beutereize reagieren und Tiere verfolgen beziehungsweise töten können, obwohl ihnen gleichzeitig Futter zur Verfügung steht.

Eine bekannte Untersuchung beobachtete sogar, dass Katzen eine Mahlzeit unterbrechen konnten, wenn Beute erschien, sich der Beute zuwandten und anschließend wieder zu ihrem Futter zurückkehrten.

Die Jagd war also nicht einfach nur eine direkte Reaktion auf einen leeren Magen.

Neuere Übersichtsarbeiten zum Jagdverhalten von Hauskatzen kommen ebenfalls zu dem Ergebnis, dass Jagdmotivation und das tatsächliche Fressen der Beute teilweise voneinander getrennt sind.

Heißt das, Hunger spielt überhaupt keine Rolle?

Nein.

Auch die gegenteilige Aussage wäre zu einfach.

Hunger kann die Motivation zur Jagd beeinflussen.

Eine hungrige Katze hat schließlich einen zusätzlichen Grund, erfolgreich Beute zu machen.

Aber:

Hunger kann Jagdverhalten verstärken – er ist nicht dessen einzige Ursache.

Deshalb kann auch eine gut gefütterte Katze Mäuse, Vögel oder andere kleine Tiere verfolgen.

Warum behalten Hauskatzen dieses Verhalten?

Die Hauskatze stammt von kleinen selbstständig jagenden Wildkatzen ab.

Viele der dafür notwendigen körperlichen und sensorischen Fähigkeiten finden wir auch bei heutigen Hauskatzen.

Ihre Augen reagieren sehr gut auf Bewegung.

Ihr Gehör kann hohe Frequenzen wahrnehmen.

Ihr Körper ist auf Anschleichen, kurze Beschleunigung, Springen und Greifen spezialisiert.

Und kleine bewegte Objekte können leicht Teile der natürlichen Jagdsequenz auslösen.

Darum ist Spielen für Katzen so interessant

Wenn eine Katze einer Spielangel hinterherjagt, einen Stoffball verfolgt oder sich auf eine Spielmaus stürzt, benutzt sie viele Bewegungsmuster, die auch bei echtem Jagdverhalten auftreten.

Deshalb empfehlen Katzenverhaltensorganisationen interaktives Spiel, bei dem die Katze beobachten, anschleichen, verfolgen und schließlich etwas „fangen“ kann.

Das bedeutet natürlich nicht, dass Spiel und echte Jagd vollständig dasselbe sind.

Aber sie nutzen teilweise ähnliche Verhaltenssequenzen.

Jagt jede Katze gleich viel?

Ganz und gar nicht.

Zwischen einzelnen Katzen bestehen große Unterschiede.

Manche Freigänger bringen regelmäßig Beute nach Hause.

Andere jagen nur selten.

Wieder andere interessieren sich intensiv für Bewegungsreize, scheinen aber kaum Tiere zu erbeuten.

Alter, individuelle Erfahrung, Umgebung, Beuteangebot, Lebensweise und weitere Faktoren können dabei eine Rolle spielen.

Auch beim echten „Mausen“ gilt also: Nicht jede Katze verhält sich gleich.

Und Wohnungskatzen?

Eine Wohnungskatze hat normalerweise keinen Zugang zu echten Mäusen oder Vögeln.

Das entsprechende Verhaltensrepertoire verschwindet dadurch aber nicht zwangsläufig.

Es kann sich beispielsweise im Spiel zeigen.

Eine vorbeihuschende Spielmaus, eine Federangel oder ein kleines Objekt, das plötzlich unter einer Decke verschwindet, kann äußerst interessant sein.

Darum gehört geeignetes Spiel zu einer katzengerechten Umgebung.

Die Katze im Sprichwort und die echte Katze sind trotzdem nicht dasselbe

Hier liegt eine spannende Grenze zwischen Sprache und Biologie.

Das Sprichwort sagt:

Eine Katze bleibt ihrem Wesen treu und lässt das Mausen nicht.

Das echte Tierverhalten zeigt:

Jagdverhalten gehört tatsächlich zum natürlichen Verhaltensrepertoire von Katzen und wird nicht ausschließlich durch Hunger ausgelöst.

Das klingt zunächst beinahe identisch.

Es ist aber nicht dasselbe.

Das Sprichwort benutzt die Katze als Symbol für die angebliche Unveränderlichkeit menschlicher Gewohnheiten.

Die Biologie beschreibt dagegen ein artspezifisches Verhaltenssystem, dessen Ausprägung von Individuum und Situation abhängt.

Warum passt das Bild trotzdem so gut?

Menschen beobachteten Katzen jahrhundertelang unter anderem als Mäusefänger.

Bevor die Hauskatze hauptsächlich als Familien- und Begleittier wahrgenommen wurde, hatte ihre Fähigkeit zur Mäusejagd einen ganz praktischen Nutzen.

Katzen lebten auf Bauernhöfen, in Vorratsräumen, Ställen, Häusern und anderen Orten, an denen Nagetiere vorkamen.

Dass eine Katze immer wieder nach Mäusen Ausschau hielt, war für Menschen deshalb unmittelbar beobachtbar.

Ein solches alltägliches Verhalten eignete sich hervorragend für ein Sprichwort.

Das Mittelalter dachte dabei nicht in moderner Verhaltensbiologie

Wir sollten alte Texte allerdings nicht rückwirkend so lesen, als hätten ihre Verfasser bereits wissenschaftliche Erkenntnisse über Jagdmotivation besessen.

Der mittelalterliche Beobachter sah:

Eine Katze jagt Mäuse.

Und daraus entstand ein verständliches Bild für etwas, das vermeintlich zum Wesen eines Lebewesens gehört.

Dass moderne Verhaltensforschung tatsächlich zeigen kann, dass Jagd und Hunger bei Katzen nur teilweise gekoppelt sind, ist eine spannende zusätzliche Ebene – aber nicht die historische Erklärung dafür, warum das Sprichwort entstand.

Ist „mausen“ eigentlich wirklich ein Verb?

Ja.

Und sogar eines mit mehreren Bedeutungen.

„Mausen“ kann bedeuten:

• Mäuse fangen, insbesondere bei Katzen und anderen Tieren,
• heimlich etwas wegnehmen oder stehlen.

Gerade diese Doppelbedeutung macht unser Sprichwort besonders interessant.

Die Katze „maust“ ursprünglich Mäuse.

Ein Mensch kann dagegen einen Keks, Geld oder andere Dinge „mausen“.

So konnte dieselbe Formulierung im Laufe der Zeit zusätzliche Bedeutungsnuancen entwickeln.

Warum heißt es nicht einfach „Die Katze jagt weiter“?

Weil ein gutes Sprichwort von seiner Bildhaftigkeit lebt.

„Menschen fallen gelegentlich in alte Gewohnheiten zurück“ ist sachlich.

Aber besonders einprägsam ist es nicht.

„Die Katze lässt das Mausen nicht“ ist kurz, rhythmisch und erzeugt sofort ein Bild.

Außerdem steckt durch die Nebenbedeutung „stehlen“ sogar noch ein kleines sprachliches Wortspiel darin.

Genau solche Mehrdeutigkeiten können dazu beitragen, dass Redewendungen über Jahrhunderte interessant bleiben.

Früher ging es stärker um „Wesen“ als um Gewohnheiten

Auch die Bedeutung hat sich im Laufe der Zeit etwas verschoben beziehungsweise verengt.

Historische Varianten betonen häufig die Vorstellung, dass jemand seine eigentliche Natur nicht verleugnen könne.

In der modernen Erklärung steht stärker die alte Gewohnheit im Mittelpunkt.

Beides liegt nah beieinander, ist aber nicht völlig identisch.

„Das ist eben seine Natur“ klingt wesentlich endgültiger als „er fällt wieder in eine alte Gewohnheit zurück“.

Gerade deshalb sollte man historische Belege nicht einfach so behandeln, als hätten sie exakt dieselbe Bedeutung wie die heutige Erklärung.

Ein Sprichwort kann auch unfair werden

Wer zu einem Menschen sagt:

„Die Katze lässt das Mausen nicht.“

unterstellt häufig, dass er sich ohnehin nicht dauerhaft ändern werde.

Das kann scherzhaft gemeint sein.

Es kann aber auch ziemlich abwertend wirken.

Besonders dann, wenn jemand tatsächlich versucht, ein problematisches Verhalten zu verändern.

Das Sprichwort beschreibt deshalb eher eine skeptische Beobachtung oder Bewertung als eine objektive Prognose über die Zukunft eines Menschen.

Gewohnheiten sind nicht dasselbe wie Persönlichkeit

Auch das wird durch die alte Redewendung leicht vermischt.

Eine Gewohnheit ist ein wiederkehrendes Verhalten.

Persönlichkeit beschreibt dagegen relativ stabile individuelle Merkmale und Tendenzen.

Und ein biologisch verankertes Verhaltenssystem wie das Jagdverhalten einer Katze ist wiederum etwas anderes.

Das Sprichwort wirft all diese Ebenen bewusst in ein einziges starkes Bild.

Das funktioniert sprachlich hervorragend.

Wissenschaftlich sollte man sie jedoch auseinanderhalten.

Hat das Sprichwort etwas mit Äsop zu tun?

Gelegentlich findet man die Behauptung, „Die Katze lässt das Mausen nicht“ stamme unmittelbar aus einer Fabel des antiken Dichters Äsop.

Solche eindeutigen Herkunftsangaben sind mit Vorsicht zu behandeln.

Es gibt alte Fabelmotive, in denen Tiere trotz äußerer Veränderungen ihrem bisherigen Verhalten folgen.

Die konkrete deutsche Sprichworttradition ist jedoch durch mittelalterliche und frühneuzeitliche deutschsprachige beziehungsweise europäische Belege dokumentiert.

Einen einzelnen antiken Erfinder unserer heutigen Formulierung können wir daraus nicht ableiten.

Was können wir historisch wirklich sagen?

Wir wissen, dass eine eng verwandte sprichwortartige Vorstellung bereits in der zwischen 1216 und 1218 entstandenen Gandersheimer Reimchronik vorkommt.

Wir wissen außerdem, dass mittelalterliche und frühneuzeitliche Quellen mehrere ähnliche Katzen-und-Mäuse-Formulierungen überliefern.

Später begegnet die heute vertraute Form beziehungsweise sehr nahe Varianten immer wieder in Sprichwortsammlungen und Literatur.

Die ältere Bedeutung des „Mausens“ bezieht sich dabei auf das Fangen von Mäusen.

Daneben entwickelte beziehungsweise etablierte sich auch die Bedeutung „heimlich wegnehmen, stehlen“, wodurch das Sprichwort zusätzlich auf unehrliches Verhalten angewendet werden konnte.

1801 war die Wendung sogar bekannt genug, um einem Theaterstück seinen Titel zu geben – und dort wird sie ausdrücklich im Umfeld von Ehrlichkeit und Diebstahl eingesetzt.

Was wir nicht besitzen, ist ein historischer Moment mit Datum und Namen, an dem ein bestimmter Mensch den Satz erfand.

Sprichwörter wachsen meist aus Sprachtraditionen – sie werden selten an einem einzigen Tag erfunden.

Wahr oder Miau?

„Das Sprichwort bedeutet, dass alte Gewohnheiten schwer abzulegen sind.“

Wahr.

Das entspricht der heute gebräuchlichen Bedeutung.

„Die exakt heutige Form steht schon 1216 in der Gandersheimer Reimchronik.“

Miau.

Dort findet sich bereits ein sehr ähnlicher Grundgedanke mit einer Katze, die trotz kostbarer Kleidung nach Katzenart handeln und Mäuse fressen würde.

Die heute feste Formulierung ist das aber noch nicht.

„Das Motiv ist seit dem Mittelalter belegt.“

Wahr.

Die historische Sprichwortforschung kennt mehrere mittelalterliche Varianten rund um Katze, Mäuse und die Vorstellung eines schwer ablegbaren Wesens beziehungsweise Verhaltens.

„Mausen kann auch stehlen bedeuten.“

Wahr.

„Mausen“ bedeutet im Deutschen nicht nur, dass ein Tier Mäuse fängt.

Das Wort kann auch für heimliches Wegnehmen oder Stehlen verwendet werden.

Für die ältesten Belege des Sprichworts steht allerdings zunächst das Mäusefangen der Katze im Mittelpunkt.

Die zweite Bedeutung macht die Wendung später besonders passend für Menschen, die trotz guter Vorsätze wieder unehrlich werden oder stehlen.

„Das Sprichwort bedeutet ausschließlich: Wer einmal stiehlt, stiehlt immer.“

Miau.

Die Wendung ist viel allgemeiner und kann sich auf zahlreiche alte Gewohnheiten oder Verhaltensmuster beziehen.

Die Bedeutung „stehlen“ liefert lediglich eine zusätzliche sprachliche Ebene.

„Ein Mensch kann seine Gewohnheiten grundsätzlich nicht ändern.“

Miau.

Das Sprichwort übertreibt.

Menschliches Verhalten ist veränderbar.

„Eine satt gefütterte Katze jagt niemals.“

Ebenfalls Miau.

Jagdverhalten wird nicht ausschließlich durch Hunger ausgelöst.

„Deshalb jagt jede Katze ständig Mäuse.“

Nein.

Wie stark Jagdverhalten ausgeprägt ist und wie häufig eine Katze tatsächlich Beute macht, unterscheidet sich erheblich zwischen einzelnen Tieren.

Kurz & knapp

• „Die Katze lässt das Mausen nicht“ bedeutet heute: Alte Gewohnheiten sind schwer abzulegen.
• Eine verwandte sprichwortartige Vorstellung findet sich bereits in der Gandersheimer Reimchronik von 1216–1218.
• Dort trägt die Katze sinnbildlich sogar einen kostbaren Zobelpelz – würde aber trotzdem gern Mäuse fressen.
• Die exakt heutige Formulierung steht dort noch nicht.
• Mittelalterliche Quellen kennen mehrere unterschiedliche Katzen-und-Mäuse-Varianten mit ähnlicher Aussage.
• „Mausen“ bedeutet ursprünglich beziehungsweise wörtlich auch „Mäuse fangen“.
• Das Wort kann außerdem „heimlich etwas wegnehmen“ oder „stehlen“ bedeuten.
• Für die ältesten Formen des Sprichworts steht zunächst das Mäusefangen im Mittelpunkt.
• Die Nebenbedeutung „stehlen“ machte die Wendung später besonders passend für unehrliches oder diebisches Verhalten.
• 1801 wird das Sprichwort in einem Theaterstück ausdrücklich im Umfeld von Ehrlichkeit und Diebstahl verwendet.
• Das Sprichwort bedeutet trotzdem nicht ausschließlich „Wer einmal stiehlt, stiehlt immer“.
• Als Aussage über Menschen ist es eine Verallgemeinerung: Gewohnheiten können sich durchaus verändern.
• Bei echten Katzen besitzt das Bild einen biologischen Kern: Jagdverhalten gehört zu ihrem natürlichen Verhaltensrepertoire.
• Hunger kann Jagd beeinflussen, ist aber keine notwendige Voraussetzung dafür.
• Auch gut gefütterte Hauskatzen können Beute verfolgen und töten.
• Wie stark eine Katze jagt, ist individuell verschieden.

Ein uraltes Bild mit einer überraschenden Doppelbedeutung

Vielleicht hat gerade deshalb dieses Sprichwort so viele Jahrhunderte überlebt.

Menschen beobachteten etwas sehr Alltägliches:

Eine Katze bleibt aufmerksam, wenn irgendwo eine Maus raschelt.

Aus dieser Beobachtung wurde ein Bild für menschliches Verhalten.

Dann wurde das Bild weitererzählt.

Umformuliert.

In Chroniken, Sprichwortsammlungen und Literatur aufgenommen.

Und das Wort „mausen“ bekam beziehungsweise besaß zugleich eine zweite Ebene:

nicht nur Mäuse fangen, sondern auch heimlich etwas wegnehmen.

Dadurch konnte die Wendung besonders treffend auf Menschen angewendet werden, die immer wieder zu unehrlichem oder diebischem Verhalten zurückkehrten.

Heute verstehen wir sie jedoch viel allgemeiner.

„Die Katze lässt das Mausen nicht“ bedeutet nicht zwingend, dass jemand stiehlt.

Es bedeutet:

Jemand fällt immer wieder in ein altes Verhalten zurück.

Nur sollten wir dabei eines nicht vergessen:

Die echte Katze liefert das Bild.

Über Menschen sagt das Sprichwort mehr aus als über Katzen.

Und während eine Katze tatsächlich ein natürliches Jagdverhalten besitzt, ist die übertragene Botschaft keine unveränderliche Wahrheit.

Manche Gewohnheiten sitzen tief – doch nicht jede ist unveränderlich.

Quellen & weiterführende Informationen

Duden: Stichwörter Katze und mausen. Bedeutung des Sprichworts „Die Katze lässt das Mausen nicht“ sowie die Bedeutungen von „mausen“ im Sinne von Mäuse fangen beziehungsweise heimlich etwas wegnehmen oder stehlen.

Monika Hanauska (2013): Sprichwörter in der Gandersheimer Reimchronik? Überlegungen zum Sprichwortbegriff in historischen Texten. In: Niederdeutsches Wort, Band 53. Untersuchung der Gandersheimer Reimchronik und mittelalterlicher Varianten des Sprichwortmotivs.

Thesaurus Proverbiorum Medii Aevi: Historische Sammlung mittelalterlicher Sprichwörter. Unter dem Stichwort „Katze“ sind verschiedene Formen des Motivs „Die Katze lässt das Mausen nicht“ dokumentiert.

Frühneuhochdeutsches Wörterbuch: Stichwort mausen. Historische Belege für „mausen“ im Sinne des Mäusefangens sowie Beleg der sprichwörtlichen Form „die Katze leßt yhres mausens nicht“.

Deutsches Rechtswörterbuch: Historische Bedeutungen und Belege rund um „mausen“ beziehungsweise verwandte Formen des heimlichen Aneignens und Stehlens.

Karl Friedrich Wilhelm Wander: Deutsches Sprichwörter-Lexikon. Umfangreiche Sammlung historischer Varianten und Belege rund um Katze und Mausen.

Daniel Sanders: Wörterbuch der Deutschen Sprache. Historische Belege für „mausen“ im Sinne von Mäuse fangen und für das Sprichwort „Die Katze lässt das Mausen nicht“.

Friedrich Wilhelm von Schütz (1801): Die Katze läßt das Mausen nicht. Sprüchwort in einem Aufzuge. Literarischer Beleg, in dem das Sprichwort ausdrücklich im Zusammenhang mit Ehrlichkeit und Diebstahl verwendet wird.

Biben (1979): Predation and predatory play behaviour of domestic cats. Animal Behaviour. Experimentelle Untersuchung von Hunger, Beutegröße und Jagdverhalten bei Hauskatzen.

Cecchetti et al. (2021): Drivers and facilitators of hunting behaviour in domestic cats and options for management. Mammal Review. Übersicht über Einflussfaktoren auf das Jagdverhalten von Hauskatzen und die teilweise Trennung von Jagdmotivation und Beutekonsum.

International Cat Care: Informationen zum natürlichen Jagdverhalten von Hauskatzen sowie zur Bedeutung von Spiel und Beschäftigung.

Cats Protection: Informationen zu Jagd- und Spielverhalten bei Hauskatzen. Jagdverhalten wird nicht ausschließlich durch Hunger ausgelöst; bewegte Spielreize können natürliche Jagdsequenzen ansprechen.