Hatten die Römer eigentlich schon Hauskatzen?
Ja – aber die Katze gehörte nicht von Anfang an so selbstverständlich zum europäischen Haushalt wie heute.
Archäologische Funde, antike Texte und inzwischen auch alte DNA zeigen, dass Hauskatzen während der römischen Zeit in Europa lebten.
Und gerade neue Genforschung hat unsere Vorstellung davon, wann und wie sie sich hier ausbreiteten, noch einmal deutlich verändert.
Ja, die Römer kannten Katzen
Katzen waren den Menschen im Römischen Reich bekannt.
Antike Autoren erwähnen sie, und archäologische Funde belegen Katzen an römischen Fundorten.
Allerdings sollten wir uns das nicht so vorstellen, als hätte in jedem römischen Haus bereits selbstverständlich eine Katze auf dem Sofa gelegen.
Vor allem in der frühen römischen Zeit scheinen Hauskatzen in Europa noch deutlich seltener gewesen zu sein als später.
Für Mäuse gab es zunächst andere Spezialisten
Menschen mussten ihre Vorräte schon lange vor der weiten Verbreitung der Hauskatze vor Mäusen und anderen Nagetieren schützen.
Im antiken Griechenland und Rom wurden dafür unter anderem Wiesel und andere Marderartige genutzt.
Auch Schlangen konnten in Zusammenhang mit der Bekämpfung von Nagetieren in Häusern stehen.
Die Katze war also nicht automatisch von Beginn an der klassische Mäusefänger Europas.
Erst im Laufe der römischen Kaiserzeit scheint sie diese Rolle zunehmend übernommen zu haben.
Neue Genforschung verändert die Geschichte
Lange Zeit ging man davon aus, dass Vorfahren der Hauskatze bereits mit den ersten Bauern vor vielen Tausend Jahren nach Europa gelangten.
Eine große genetische Untersuchung aus dem Jahr 2025 zeichnet jedoch ein anderes Bild.
Die Forschenden untersuchten alte und moderne Katzengenome aus zahlreichen archäologischen Fundstätten.
Das überraschende Ergebnis:
Die genetische Linie, von der unsere heutigen europäischen Hauskatzen hauptsächlich abstammen, scheint erst vor ungefähr 2.000 Jahren aus Nordafrika nach Europa gekommen zu sein.
Damit fällt ihre große europäische Ausbreitung ziemlich genau in die Zeit des Römischen Reiches.
Eine Katze im römischen Britannien
Ein besonders spannender Fund stammt aus Fishbourne im heutigen England.
Dort befand sich kurz nach der römischen Eroberung Britanniens zunächst ein militärisch genutzter Standort, später entstand dort der bekannte römische Palast von Fishbourne.
Aus diesem Fundort stammen Katzenreste aus dem 1. Jahrhundert n. Chr.
Die neue Genanalyse ordnet eine dort gefundene Katze bereits jener Abstammungsgruppe zu, die auch für spätere europäische Hauskatzen typisch ist.
Das zeigt: Hauskatzen waren schon sehr früh in der römischen Kaiserzeit bis nach Britannien gelangt.
Kamen die Katzen mit den Römern?
Hier lohnt sich eine vorsichtige Formulierung.
Die zeitliche Übereinstimmung ist auffällig.
Das Römische Reich besaß ein gewaltiges Netzwerk aus:
- Handelsrouten,
- Häfen und Schiffsrouten,
- Städten und Siedlungen,
- Militärstandorten
- und regelmäßigen Waren- und Menschenbewegungen.
Katzen konnten innerhalb solcher Netzwerke mitreisen – absichtlich als Mäusefänger oder möglicherweise auch weniger geplant.
Gerade Schiffe, Lagerhäuser und Getreidevorräte boten ihnen reichlich Beute.
Die Forschung spricht deshalb dafür, dass die intensiven Verbindungen der römischen Zeit eine wichtige Rolle bei der schnellen weiteren Verbreitung der Hauskatze gespielt haben könnten.
Das bedeutet aber nicht, dass es einen römischen Plan gab, Katzen in ganz Europa anzusiedeln.
Woher kamen diese Katzen?
Nach der 2025 veröffentlichten Genomstudie waren die frühen europäischen Hauskatzen enger mit nordafrikanischen Wildkatzen verwandt als mit Populationen aus der Levante.
Die Hauskatze stammt grundsätzlich von der afrikanischen Wildkatze Felis lybica lybica ab.
Wo genau die entscheidende Domestikation stattfand und welche Populationen dabei beteiligt waren, ist allerdings weiterhin Gegenstand der Forschung.
Die neue Studie zeigt vor allem sehr deutlich:
Die Geschichte war komplizierter, als man lange dachte.
Aber gab es nicht schon viel früher Katzen in Europa?
Es gab durchaus ältere Katzenfunde.
Genau hier hilft die moderne Genetik bei der Unterscheidung.
Ein Katzenknochen allein verrät nämlich nicht immer zuverlässig, ob er von einer europäischen Wildkatze, einer afrikanischen Wildkatze oder einer bereits domestizierten Katze stammt.
Einige sehr alte Funde, die früher als Hinweis auf frühe Hauskatzen interpretiert wurden, erwiesen sich bei genaueren genetischen Untersuchungen als europäische Wildkatzen oder Tiere mit gemischter Abstammung.
Deshalb wurde die bisherige Geschichte der Ausbreitung in den letzten Jahren mehrfach korrigiert.
Wurden Katzen bei den Römern auch zu Haustieren?
Wahrscheinlich erfüllten sie mehrere Rollen.
Ihre Fähigkeit, Mäuse und andere kleine Tiere zu jagen, machte sie für Menschen praktisch.
Gleichzeitig gibt es Hinweise darauf, dass Katzen im römischen Umfeld nicht ausschließlich als „Arbeitskräfte“ betrachtet wurden.
Mit zunehmender Verbreitung dürfte sich auch ihre Rolle als tierische Begleiter entwickelt haben.
Wie eng einzelne Menschen mit ihren Katzen verbunden waren, lässt sich aus archäologischen Überresten allerdings nicht immer erkennen.
Kurz & knapp
- Ja, im Römischen Reich gab es Hauskatzen.
- In der frühen römischen Zeit waren sie in Europa wahrscheinlich noch weniger verbreitet als später.
- Zur Mäusebekämpfung wurden zuvor auch Wiesel und andere Tiere genutzt.
- Neue Genforschung zeigt, dass die Vorfahren heutiger europäischer Hauskatzen vor ungefähr 2.000 Jahren wahrscheinlich aus Nordafrika kamen.
- Eine frühe Hauskatze ist unter anderem aus dem römischen Fishbourne in Britannien genetisch nachgewiesen.
- Handel, Schifffahrt, Siedlungen und andere Verkehrsnetze der römischen Welt dürften ihre weitere Ausbreitung begünstigt haben.
- Die genaue Geschichte der Katzendomestikation ist weiterhin nicht vollständig geklärt.
Das Römische Reich verschwand. Die Katze blieb.
Die Römer haben die Katze wahrscheinlich nicht „erfunden“ und auch nicht im Alleingang domestiziert.
Aber genau während ihrer Zeit breiteten sich die Vorfahren unserer heutigen europäischen Hauskatzen offenbar sehr erfolgreich über den Kontinent aus.
Vielleicht reisten sie auf Schiffen mit, jagten Mäuse zwischen Vorräten und fanden in immer neuen Siedlungen das, was Katzen seit Jahrtausenden ziemlich überzeugend finden:
Menschen, Nahrung und jede Menge Nagetiere. 😅🐱
Das Römische Reich verschwand schließlich.
Die Katze blieb. 🐾
Quellen
De Martino M. et al. (2025): „The dispersal of domestic cats from North Africa to Europe around 2000 years ago“ – Science.
Große paläogenetische Untersuchung alter und moderner Katzengenome. Die Ergebnisse sprechen dafür, dass die Abstammungslinie heutiger europäischer Hauskatzen erst vor ungefähr 2.000 Jahren aus Nordafrika nach Europa gelangte. Die Studie umfasst unter anderem eine frühe Katze aus dem römischen Fishbourne in Britannien.
DOI: 10.1126/science.adt2642
https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/41308130/
Royal Belgian Institute of Natural Sciences – „The domestic cat only arrived in Europe 2,000 years ago via North Africa“
Zusammenfassung der 2025 veröffentlichten Genomstudie und ihrer Bedeutung für die bisherige Geschichte der Ausbreitung der Hauskatze in Europa.
https://www.naturalsciences.be/en/science/news/the-domestic-cat-only-arrived-in-europe-2000-years-ago-via-north-africa
Ottoni C. et al. (2017): „The palaeogenetics of cat dispersal in the ancient world“ – Nature Ecology & Evolution.
Frühere große Untersuchung alter Katzen-DNA. Sie zeigte bereits, dass sich Katzen besonders während der klassischen Antike entlang menschlicher Handels- und Verkehrswege stark verbreiteten. Neuere Genomdaten haben Teile des damaligen Modells inzwischen weiter präzisiert.
DOI: 10.1038/s41559-017-0139
https://www.nature.com/articles/s41559-017-0139
Jennison G. (1949): „Greek and Roman Household Pets“ – The Classical Journal.
Historische Auswertung antiker Texte über Haustiere. Beschrieben werden unter anderem Wiesel und Katzen als Mäusejäger sowie die zunehmende Verbreitung der Hauskatze während der römischen Kaiserzeit.
https://penelope.uchicago.edu/Thayer/E/Journals/CJ/44/4/Household_Pets*.html
Schreibe einen Kommentar